1939-et írunk, Németország rövid időn belül lerohanja Lengyelországot. Az angolok reménye elszáll, hogy számukra elkerülhető a hadba lépés és a nyomában járó óriási civil veszteség. Maugham, aki maga is hírszerző volt, ezúttal egy ősi nemesi család sorsán keresztül mutatja be, hogy zilálja szét a háború az emberi kapcsolatokat. A regény nyugodt idillből indul: Hendersonéknál három felnőtt és egy kamasz testvér házas- és szerelmi élete körül folynak a történések, akik anyjuk születésnapjára gyűlnek össze a szülői házban. Maugham kivételesen élénk és szórakoztató párbeszédekkel avat be a család mindennapjaiba. De még ezen a szép estén kiderül: másnap kitör a háború, minden hadra fogható angol férfira és segítő asszonykézre szükség van. A két idősebb fiú bevonul, a legfiatalabb, Jim mindenki véleményével szembehelyezkedve, hithű pacifistaként otthon marad. A nők sorsa a várakozás, de korántsem tétlenül. A család végül átvészeli a viharos időket, de két családtagot búcsúztatniuk kell.

Egy eddig kevésbé ismert, különleges regény a klasszikus kedvenc Somerset Maugham tollából.