Kerouacet a beatnemzedék királyaként aposztrofálják, bár ő mindig is tiltakozott ez ellen a cím ellen. Egy legenda szerint a leghíresebb regényét, az Útont három hét alatt írta egyetlen papírtekercsre. Hat évet várt a könyv publikálására, előtte sokan elutasították, mert szimpatizált a kisebbségekkel és mert túl szókimondónak találták. Kerouac háromszor nősült, sokat utazott, drogokkal kísérletezett, és sokat ivott. Végül ez okozta a halálát is.