A barbárok fenyegetettsége miatt a fővárosból érkezett küldöttség felforgatja a Birodalom egyik határvidéki erődjének életét. A tisztességes bírót börtönbe vetik, megkínozzák, megalázzák, miközben ártatlan benszülötteket kínoznak halálra. A barbárok azonban nem jönnek, nem támadnak, s úgy tűnik, a szónak annak az értelmében, ahogyan a Birodalom használja, nem is léteznek. Vagy mégis? És közöttünk járnak? A Nobel-díjas dél-afrikai író, J. M. Coetzee örök érvényű kérdésekből fakadó konfliktust jelenít meg ebben a könyvében.