Burroughs St. Louis-i család sarjaként nőtt fel, „haladó szellemű iskolában” tanult, majd „kertvárosi magángimnáziumba” járt, a Harvardon angol irodalomból diplomázott, aztán orvostanhallgató volt Bécsben, Oscar Wilde-ot, Anatole France-t és Baudelaire-t olvasott – innen csúszott le addig, hogy metrókocsikon meg állomásokon alvó részegek zsebeit ürítette ki, hogy meglegyen a napi adag narkóra lévő. A Narkós című regényben egy narkós mindennapjairól mesél.