Német zsidó családban született Csehországban. Az anyanyelve a német volt, később az összes művét németül írta, de gyermekkorában megtanult csehül és valamennyire franciául is. Jogi egyetemet végzett, az egyetemi évei után egy biztosítótársaságnál dolgozott. 21 évesen kezdett el az írással foglalkozni. Fiatalon, 34 évesen már tuberkulózis miatt kezelték, de ezen kívül migrénes rohamok, álmatlanság és emésztési zavarok is gyötörték. Több természetes gyógymódot is kipróbált, eredménytelenül. Egyre súlyosbodó betegségei miatt a krónikus depresszió is 
eluralkodott rajta. A helyzetén csak rontott zsarnok természetű apja. 1923-ban Berlinbe költözött, hogy meneküljön a családja nyomása alól, de az egészségi állapota tovább romlott, így nemsokára visszatért Prágába, majd egy Bécs melletti szanatóriumba ment, ahol 1924-ben elhunyt. Halálát feltehetőleg éhezés okozta, mert állapota miatt az evés rendkívüli fájdalommal járt, és az intravénás táplálást akkor még nem fejlesztették ki.
Életében csak néhány novellája jelent meg, és csak kevés figyelem irányult rá. Halála előtt utasította szerelmét és irodalmi ügynökét, hogy írásait semmisítse meg. Szerelme, Dora Dymant eleget tett kérésének, és a nála lévő műveket megsemmisítette, Brod, az irodalmi ügynöke azonban nem engedelmeskedett, és gondoskodott róla, hogy kiadják a műveket, melyek hamarosan magukra vonták az irodalomkedvelők és a kritikusok figyelmét.
Betegségei rányomták a bélyeget egész életművére. Írásaira jellemzőek az abszurditások, a rémálmokba illően kínos helyzetek. A szereplői gyakran találják szembe magukat lehetetlenül összetett helyzetekkel, és bár mindent elkövetnek, hogy úrrá legyenek a helyzeten, a rideg, személytelen világ, melyben élnek, ellehetetleníti kísérleteiket. Stílusának egyik meghatározó eleme, hogy keveri a részletes, valóságszerű leírásokat a bizarr, szürreális eseményekkel. Olyan írókra volt hatással, mint Jorge Luis Borges vagy Gabriel García Marquez.
Nem csak a betegsége miatt jellemző műveire a sokszoros idegenség és kiszolgáltatottság. Kafkát az is befolyásolta, hogy zsidó volt németek között, miközben német volt a csehek között, míg prágai csehnek számított az Osztrák-Magyar Monarchiában. Otthon német volt, a hivatalban cseh volt. Otthon zsarnok apja uralkodott felette, a hivatalában feltehetően jól érezte magát, hiszen mindvégig lelkiismeretes, szorgalmas tisztviselő hírében állt.
Kafka műveit a kritikusok a legkülönbözőbb módon próbálták értelmezni. Egyesek a Kafka írásait átható reménytelenséget és abszurditást az egzisztencializmus jellegzetességének tartják, mások a marxizmus jeleit kutatták abban, ahogy kifigurázza a bürokráciát. Egyes kritikusok, a családjához fűződő viszonya miatt a freudi módon próbálták értelmezni írásait, Thomas Mann az Isten-kutatás allegóriájaként is említette Kafka műveit.